日本將由本週日(11月14日)起,連續七週舉行一級賽,而率先上演的是第四十六屆女皇伊利沙伯二世盃(2200米)。此賽是繼上月的秋華賞(2000米)後,近期第二項雌馬一級賽。
女皇伊利沙伯二世盃過往一向在京都競馬場舉行,但由於該馬場正進行翻新工程,本屆賽事將再次移師阪神競馬場上演。
今仗十八匹參賽馬中,最受注目的當數現年三歲的秋華賞頭馬「赤鳥之女」,以及兩匹四歲佳駟,包括大阪盃(2000米一級賽)冠軍「麗冠花環」和三項二級賽盟主「瑪蓮必勝」。此三駒均被視為今仗的爭勝分子,但也不無令人存疑之處,尤其是牠們需從關東遠道前往關西出賽;此外,長力是否足夠也屬未知之數。
以關東美浦為練馬基地的國枝榮在日本六項雌馬一級賽中,唯獨尚與女皇伊利沙伯二世盃冠軍無緣,這次他希望「赤鳥之女」能為他建功。
「赤鳥之女」今年在日本一千堅尼大賽中取得第四名,並在日本橡樹大賽(2400米一級賽)中以一個馬位之差獲得亞軍,而上月則由戶崎圭太策騎勝出秋華賞。
「赤鳥之女」於週三(11月10日)進行快操後,國枝榮表示:「馬兒上星期操練時表現甚佳。牠的動作輕鬆流暢,上仗後恢復得很好。這星期我們讓牠輕鬆一點,因為前往阪神的路程不短。牠現時很淡定也有食慾,肌肉狀況也不錯。」
「牠具有良好競賽意識,戶崎圭太也對牠很熟悉,所以我沒甚麼要擔心的。希望牠今仗能佔取較前位置,留意對手的走勢,然後在末段拼盡全力。」
父系出自「大震撼」的四歲馬「麗冠花環」於春季攻下大阪盃,首次挑戰一級賽即打開勝門,並取得六連捷。其後,牠在一級賽寶塚紀念賽中首次增至2200米角逐並初嚐敗果,翌仗在中山的產經賞(2200米二級賽)則取得第四名。此駒所屬馬房位於關西的栗東練馬中心,與阪神距離甚近。牠今仗的優勢還包括過往曾與雄駒同場較量,以及牠今仗將由長踞日本騎師榜首位的李慕華執韁。
李慕華週三策騎「麗冠花環」進行賽前最後一次快操後説道:「我們今天如常出操,坐騎於最後二百米在推策下追近並超越領放馬。牠容易駕馭,衝刺強勁。」
「馬兒今天在大爛地上反應稍慢,但末段走勢甚佳。我原本以為牠能更快作出反應,但牠已經成熟,懂得保留力氣。」
「今仗最重要的是讓牠在起步時保持放鬆。假如我能讓牠取得遮擋並放鬆來跑,牠末段應有足夠體力以勁勢衝刺。馬兒的優勢在於平衡力好,前速快,但我有點擔心今仗的途程未必最合牠發揮。」
「瑪蓮必勝」出自2008年日本盃(2400米一級賽)盟主「銀幕英雄」,5月初在春季天皇賞(3200米一級賽)跑獲第五名後,5月底因肘腫接受手術。牠休賽近五個月後角逐產經賞,擊敗十五匹實力強勁的對手掄元,表現大有進步。這是牠第三度揚威分級賽,大大提升了牠今仗的受追捧程度,儘管牠至今四度競逐一級賽僅取得第二、第十五、第四及第五名,成績未算突出。
不過,經過手術後,馬迷期望「瑪蓮必勝」會續有進步,而牠今仗將會由年輕新星橫山武史策騎。該駒出道以來的分級賽勝利,均是在橫山武史胯下取得。下月將滿二十三歲的橫山武史今季戰績非凡,先後勝出三項一級賽,包括日本二千堅尼(2000米)、菊花賞(3000米)及秋季天皇賞(2000米),目前在日本騎師榜上暫居第四位。若他今仗能攻下女皇伊利沙伯二世盃,近期就取得一級賽三連勝。
然而,有人仍會擔心「瑪蓮必勝」的腿患未完全康復,而橫山武史上週策騎此駒進行操練後說:「坦白說,馬兒感覺不太理想。」「瑪蓮必勝」本週由手塚貴久的助手策騎進行操練,手塚貴久表示馬兒自上週後狀態已有改善,對牠的備戰進度很滿意,但未顯得太過樂觀。「瑪蓮必勝」去年在女皇伊利沙伯二世盃中跑獲第四名,今仗同樣須經長達十五小時的行程,由美浦運往阪神競馬場出賽。