櫻花賞（日本一千堅尼）將於本週日（4月7日）在大阪以西的阪神競馬場外圈跑道上舉行。作為日本雌馬經典系列的首關賽事，此賽今年共有滿額的十八匹三歲雌馬報爭，瞄準高達一億四千萬日圓（約合七百二十三萬港元）的頭馬獎金。

今屆賽事有五駒賽前備受熱議，包括「百塔意城」。這匹以美浦為基地的佳駟迄今三戰全勝，其中上仗出爭與今仗同場同程的阪神兩歲牝馬錦標（1600米一級賽），儘管只是第二度角逐此程兼首次跑右轉跑道，但仍成功力挫對手高奏凱歌。

「百塔意城」近期操練表現甚佳，並剛於週三（4月3日）進行了賽前最後一課快操。練馬師黑岩陽一在收操後表示︰「馬兒在兩歲牝馬錦標一役後成熟了許多，步伐更流暢。牠的操練工夫超過了我們最初的部署，而且備戰時表現得更為成熟。」

櫻花賞自七十年前出現首位成功衛冕的練馬師以來，至今一直無人能再締造此項佳績，但中內田充正今仗將派出「皇后徑」爭標，有望成為日本賽馬史上第二位成功連續兩年蟬聯此賽冠軍的練馬師。

去年，他旗下的「自由島」在攻下阪神兩歲牝馬錦標後翌仗即挑戰櫻花賞，結果凱旋而歸，隨後更成為當年的日本雌馬三冠系列盟主。

父系出自「高情厚意」的「皇后徑」迄今三戰兩捷，賽績不及「百塔意城」完美，上仗的日期也較「百塔意城」為近，但至今三仗的最後六百米締速均與「百塔意城」相差無幾。

然而，「皇后徑」至今僅曾一次出爭分級賽，該仗也是牠迄今唯一的一次出戰一哩途程。不過，其練馬師中內田充正在分級賽的經驗或會有助此駒爭勝。他至今勝出三十九項分級賽，其中八場為一級賽，九場為阪神的一哩賽事。

此外，中內田充正其實已贏過在阪神外圈賽道上舉行的全部三項1600米一級賽。另一位練馬師國枝榮同樣曾在該三項賽事取得頭馬，他今仗將派出「橡木城」競逐殊榮。

「橡木城」跟「百塔意城」一樣，休戰近四個月後在今仗復出。這匹「神威啟示」的女兒迄今四戰非冠即亞，上仗在阪神兩歲牝馬錦標僅以一馬頸位之差屈居亞軍。

此駒過往曾交由三位不同的騎師主轡，今仗將再度迎來新拍檔，與莫雷拉合力爭標，或會帶來神奇效果。

莫雷拉至今曾在日本角逐逾五百場賽事，勝出率超過百分之三十。然而，他過去甚少在日本的經典賽事上陣，至今只曾兩度出戰菊花賞。

同場的「傾心」與「芳心動」也獲視為爭勝分子。「傾心」迄今六戰均在右轉賽道上角逐，其中五仗出爭一哩賽事。此駒出道以來僅一仗不入三甲，為大前仗在阪神兩歲牝馬錦標得第七名，但上仗於3月2日在阪神揚威二級賽鬱金香賞（1600米），表現回勇。

「傾心」的出閘反應雖非出眾，但牠的性能廣泛，並且鬥心濃烈，不輕易言棄，也能夠在末段展現強勁的加速力。

「芳心動」表現相當穩定，迄今六戰均跑入三甲，出賽經驗較大部分對手豐富，並且曾於近期上陣。牠前仗在阪神兩歲牝馬錦標跑獲季軍，而過往兩度出爭二級賽先後獲得冠軍及亞軍，其中上仗於3月10日在阪神舉行的報知盃雌馬賽（1400米）跑入亞席。