國際三級賽酋長錦標（2400米）於卡塔爾時間今日下午（2月17日星期六）在位處該國首都多哈的雷恩馬場舉行。去年揚威此賽的香港代表「將王」力爭連續第二年贏得這項錦標，但結果在今屆賽事跑獲第五名。

由韋達訓練的「將王」與去年一樣，由沈拿策騎牠上陣。馬兒自第七檔起步後沿途留居馬群後方，另一方面，隸屬高多芬馬房名下的「桀驁之戀」早段自外疊移入領放，結果成功一放到底，奪下這項卡塔爾當地最重要的純種馬賽事。

對於「將王」今日的表現，韋達在賽後說：「牠的演出已是十分出色。該匹頭馬佔盡形勢之利，今場賽事步速相當慢，事實上今日這裡各場賽事均有利領放或前置馬發揮。牠已可能是今場賽事中唯一一匹，能夠自馬群後方追回若干失地的參賽馬，馬兒在末段確已交出上佳走勢。」

「桀驁之戀」由英國練馬師艾柏賓訓練，此駒在騎師布宜學胯下在賽事早段越過日本代表「北橋」進佔領先位置，入直路後此駒隨即發力開始拋離馬群，其時「將王」亦自較後位置逐步追前。「將王」在賽後被發現右後腿割傷。

韋達說：「牠的腿部被割傷，我們不太肯定馬兒在何時遇上這個意外，但牠的傷口有點深，這或多或少影響了牠在賽事中的演出。今賽步速成為了賽事其一爭勝關鍵，對我們來說早就大勢已去。然而，馬兒整體表現不俗，我將會前往馬房檢視牠作賽後情況，我對馬兒的演出感到自豪。」

「桀驁之戀」所締的賽事時間為2分28.74秒。去年12月在沙田的一級賽浪琴香港瓶（2400米）以第二名衝線的「輕風飛」，今仗在「桀驁之戀」之後跑獲亞軍。另外兩匹日本佳駟「里見騰輝」及「北橋」則分列第三及第四名。

韋達續道：「我很高興再次派遣牠來到卡塔爾出賽，賽前我十分滿意牠的狀態。最終我們未能衛冕此賽，我們當然有點不是味兒，賽前我們滿抱期待，現時難免有些失落，但賽馬運動就是這樣。我們長途跋涉到這裡出戰這項大賽，雖然未竟全功，但牠的演出已算不俗。」

今年酋長錦標的總獎金高達二百五十萬美元（約合一千九百五十四萬港元）。這場頭馬成為「桀驁之戀」服役以來的第十一場勝仗，此駒曾於2022年在美國堅蘭攻下一級賽育馬者盃草地大賽（2400米）。

「桀驁之戀」的騎師布宜學說：「牠很享受今日的賽事。我們成功在賽事中一放到底，但這並非我們賽前最想採取的戰略。然而，此駒今仗自第十檔起步，練馬師艾柏賓希望我們早段可以為牠佔取領先位置。牠順利放出後跑來十分放鬆，之前牠曾勝出育馬者盃賽事，距今並非太長的時間，今次牠的奪冠表現接近本身最高水準。能夠來到卡塔爾策騎，以及取得大賽頭馬，實在最好不過。」

「將王」今日跑獲第五名，為馬主張舜清取得十萬美元（約合782,215港元）獎金。此駒下一個重要目標，將是力爭於5月在沙田連續第三年摘下一級賽渣打冠軍暨遮打盃（2400米）桂冠。

「一如我們原訂計劃，牠將會返回香港。馬兒今日演出甚佳，看來已重拾勇態，因此冠軍暨遮打盃會是我們的箭頭所在。」韋達說。

去年曾夥拍「將王」勝出酋長錦標的意大利籍好手沈拿，賽後亦表示今仗慢步速不合坐騎發揮。

沈拿說：「牠已交出上佳水準，但賽事步速甚慢，令我們處於窘境，難以順勢展開衝刺。跑至賽事的重要階段，我們已佔得有利位置，很可惜末段變成了群駒一同作短程衝刺的局面。」