狀態下滑、地震、體重劇降、外檔以及乾快的場地，都未能阻止「明月千里」今日（6月24日星期日）在阪神競馬場角逐一級賽寶塚紀念賽（2200米）時以出色的表現，僅負於頭馬「覓奇火箭」頸位而奪得亞軍。

當「明月千里」在將近66000名現場觀眾面前返回亞軍卸鞍處時，練馬師約翰摩亞激動地以顫抖的聲音說：「我們為牠深感驕傲。牠已拼盡全力。」

「牠知道終點柱在哪裡，衝線時竭盡全力。我不喜歡獲得第二名，從不喜歡，但從香港的角度，我們剛剛展示了我們最出色的長途馬有多出色。面對日本的精英賽駒，牠以出色的表現告訴世人：切勿輕視香港賽駒！」

「明月千里」在日本當地的最後賠率是14.9倍，在十六匹參賽馬之中，有九匹馬的賠率比牠低。起步後，騎師布文將此匹出自 Tavistock 的閹馬留居於最後四名之內，保持穩定的走勢直至六百米處。

此時布文將此匹2015/16年度香港馬王轉移到馬群外側，逐步推進，與最外疊轉入直路之後，在跑道中央展開衝刺，到了最後二百米進入阪神這條跑道出名難以應付的末段上斜坡道時，「明月千里」的走勢看似勝利在望。

然而，直到終點牠仍然未能追上由音無秀孝訓練的「覓奇火箭」，以一條頸位之微屈居亞軍。在牠的三個馬位之後，由宮本博訓練的「探索火星」 獲得季軍。杜拜草地大賽冠軍「強擊」獲得第四名，有馬紀念賽冠軍「里見光鑽」獲得第六名，菊花賞冠軍「神業」獲得第八名，浪琴表香港瓶冠軍「里見皇冠」則在第十二名過終點，衛冕失敗。

「明月千里」在出戰寶塚紀念賽之前，四個月內僅僅出賽過一次，那是三週之前列陣三級賽獅子山錦標（1600米），牠負頂磅上陣，不敵「中華盛世」，獲得第六名。有鑑於此，牠今日的表現實在難能可貴。

「假如牠一早便以今仗為目標，並且在準備程序上充分配合，而不是中途才加入這個目標並且僅得一場一哩賽作為熱身，我想牠應該已然勝出。」布文說。

「跑完一哩隨即出爭日本這場2200米賽事，絕非易事，即使這些賽事適合牠的跑法，牠的狀態亦不容易趕得起。馬兒能夠跑得如此出色，應該歸功於摩亞及其馬房團隊。」布文續道。

距離開賽僅僅一個小時之前進行的賽前過磅，顯示「明月千里」的體重為447公斤（985磅），比牠以往取勝時的平均體重1046磅（也是牠上賽出戰獅子山錦標時的體重）低許多，而且比週五（6月22日）錄得的體重454公斤（1000磅）更低。

「這當然引起關注。但我們已預期牠在旅程中體重會有所下降。」約翰摩亞說：「不可忘記，在香港我們是在賽前將近兩天替馬匹磅重，在賽日香港馬會不替馬匹磅重的。無論在何處，牠出賽時的體重都不會接近在香港的體重，如果在香港於賽前過磅，我估計牠的體重通常應該在1015至1020磅。無論如何，牠展示了自己是多麼的強悍。我亦不能不感謝我的員工，他們為打理此駒付出了大量心血。」

布文於週三在悉尼出賽後，特地趕到大阪以夥拍「明月千里」上陣。他說：「雖然未能勝出，但我對坐騎的表現仍然十分滿意。我們沿途走位順暢，步速看來很適合我的坐騎，我們跟在『強擊』後面，該駒是我們的假想敵，進入直路之後，我認為我們有機會取勝，到了二百米處，我一度覺得我們已經出頭，但終點前我知道無法追上頭馬。未能取勝無疑令人失望，但只要坐騎交出了最高水準，夫復何求。」

約翰摩亞證實，「明月千里」本季的競賽到此為止，下一主要目標將是12月的一級賽浪琴表香港盃（2000米），而明年的杜拜草地大賽（1800米一級賽）可能是這匹六歲馬下季的海外遠征目標。布文表示，他絕對樂意在未來於可能的情況下替「明月千里」執韁，無論牠在哪裡上陣。

「牠是我策騎過的馬匹之中表現最穩定者之一，而且總是與最強的對手作賽。」這位澳洲好手表示，「我認為對這匹馬來說，關鍵在於步速，在香港牠一再遇上不利其發揮的步速，當步速減慢時，牠就會跑得很辛苦。看看牠的紀錄，你會發覺有海外馬匹來香港參賽時，牠的演出每每特別好。牠的代表作是女皇盃，那是一場步速偏快的賽事，但牠一樣應付裕如。希望日後牠會遇到更多類似的賽事。」

「覓奇火箭」的騎師和田龍二剛於昨天慶祝41歲生日（6月23日星期六）。他是「好歌劇」的固定騎師，該駒剛於日前病逝。今仗是這位日本騎師自從2001年策騎「好歌劇」摘下春季天皇賞，勝出個人首項一級賽冠軍之後，再嚐一級賽勝果。